El mercado primario es donde una obra se vende por primera vez, normalmente directamente por el artista o a través de una galería que lo representa. El precio suele formar parte de una estrategia construida entre artista y galería, y la operación genera el primer historial comercial de esa pieza.
El mercado secundario comienza cuando una obra ya vendida cambia nuevamente de propietario. Puede operar mediante casas de subastas, dealers, galerías secundarias o ventas privadas. En este mercado el artista no necesariamente participa en la transacción, aunque algunas jurisdicciones reconocen derechos de participación en reventas.
Separar ambos mercados ayuda a interpretar precios. Una venta primaria y un resultado de subasta responden a mecanismos diferentes; por eso un precio alcanzado en reventa no debe trasladarse automáticamente al estudio o a la galería primaria.